油品在規定的試驗條件下，受熱蒸發和燃燒后構成的焦黑色殘留物稱為殘炭。殘炭是光滑油基礎油的重要質量指標，是為判別光滑油的性質和精制深度而規定的項目。光滑油基礎油中，殘炭的多少，不只與其化學組成有關，并且也與油品的精制深度有關，光滑油中構成殘炭的主要物質是：油中的膠質、瀝青質及多環芳烴。這些物質在空氣不足的條件下，受強熱分解、縮合而構成殘炭。油品的精制深度越深，其殘炭值越小。一般講，空白基礎油的殘炭值越小越好。
現在，許多油品都含有金屬、硫、磷、氮元素的添加劑，它們的殘炭值很高，因此含添加劑油的殘炭已失去殘炭測定的原本意義。機械雜質、水分、灰分和殘炭都是反映油品純潔性的質量指標，反映了光滑基礎油精制的程度。
