潤滑油是一種技術密集型產品，是復雜的碳氫化合物的混合物，而其真實使用功能又是復雜的物理或化學變化過程的歸納效應。潤滑油的根本功能包括一般理化功能、特別理化功能和模擬臺架試驗。
油品在規則的試驗條件下，受熱蒸發和焚燒后構成的焦黑色殘留物稱為殘炭。殘炭是潤滑油基礎油的重要質量指標，是為判別潤滑油的性質和精制深度而規則的項目。潤滑油基礎油中，殘炭的多少，不僅與其化學組成有關，而且也與油品的精制深度有關，潤滑油中構成殘炭的首要物質是：油中的膠質、瀝青質及多環芳烴。這些物質在空氣缺乏的條件下，受強熱分解、縮合而構成殘炭。油品的精制深度越深，其殘炭值越小。一般講，空白基礎油的殘炭值越小越好。
現在，許多油品都含有金屬、硫、磷、氮元素的添加劑，它們的殘炭值很高，因而含添加劑油的殘炭已失掉殘炭測定的原本意義。機械雜質、水分、灰分和殘炭都是反映油品純潔性的質量指標，反映了光滑基礎油精制的程度。
